Las algas rojas deben su nombre a su tonalidad y coloración, que puede oscilar del rosa más pálido al violeta más intenso. Existen unas 4.000 especies diferentes de algas rojas.

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El uso más común de las algas rojas es la elaboración del agar-agar, que es una sustancia que se extrae de la combinación de ocho tipos de algas rojas.

El agar-agar es una gelatina, con un poder espesante y gelificante mucho mayor que otras gelatinas artificiales. Se usa principalmente a nivel industrial o en cocina profesional como espesante alimentario natural en helados, cremas, gelatinas, sopas, espumas y postres en general.

La mayor ventaja del agar-agar frente a las otras gelatinas es que soporta las altas temperaturas; debido a eso se ha hecho muy popular entre conocidos cocineros que experimentan con la cocina molecular.

Con unos 5 gramos de esta gelatina bastan para espesar 1 litro de cualquier líquido. Pero el principal inconveniente para su uso en las cocinas no profesionales es su precio ya que es bastante caro en comparación con las gelatinas comunes.

Aparte de su poder espesante, el agar-agar es muy nutritivo y es ideal para usarse en dietas de adelgazamiento por su poder saciante y su bajo nivel de calorías. Además regula el estreñimiento debido a sus propiedades digestivas y también ayuda a reducir el colesterol.

El agar-agar se puede comprar en polvo, en copos, láminas, hebras e incluso en forma de gel. Aparte de uso alimentario, también se usa en la elaboración de fármacos.